1974–1976: Soul, funk y The Thin White Duke

Bowie se trasladó a Estados Unidos en 1974, instalándose primeramente en Nueva York para después mudarse a Los Ángeles. Diamond Dogs (1974), dividido entre el es una mezcla de soul y funk y es el producto de dos ideas distintas: un musical basado en un salvaje futuro en una ciudad postapocalíptica, mezclado con la idea de ponerle música a la obra de George Orwell 1984. El disco llegó al puesto número uno en el Reino Unido y al puesto número cinco en Estados Unidos. Se extrajeron dos sencillos: Rebel Rebel» and «Diamond Dogs». Para promocionar el disco, Bowie comenzó la gira Diamond Dogs Tour, visitando ciudades de Estados Unidos entre junio y diciembre de 1974. La coreografía de la gira corrió a cargo de Toni Basil con efectos especiales muy teatrales. Alan Yentob filmó un documental de alto presupuesto, dando como resultado Cracked Actor, en el que se puede ver a un Bowie escuálido y pálido: la gira coincidió con el paso de consumidor de cocaína a una verdadera adicción, cosa que dio como resultado que estuviese débil, paranoico y emocionalemnte inestable. Después comentó que el álbum en directo que acompañó, David Live, debió de titularse «David Bowie Is Alive and Well and Living Only In Theory» (En teoría David Bowie está vivo y bien y viviendo). A pesar de todo, David Livesolidificó el estatus de Bowie como superestrella, llegando al puesto número dos en el Reino Unido y al número ocho en Estados Unidos. Además, su versión del éxito de Eddie Floyd, «Knock on Wood», entró en el Top 10 británico. Después de un descanso en Filadelfia, donde Bowie grabó nuevo material, la gira siguió con un nuevo enfoque hacia el soul.




El resultado de las sesiones de grabación de Filadelfia es Young Americans (1975). El biógrafo Christopher Sandford escribió: «A lo largo de los años, la mayoría de los rockeros ingleses habían intentado, de una u otra manera, convertirse en negros por extensión. Poco habían tenido éxito como lo tuvo Bowie en ese momento». El sonido del álbum, que el cantante identifica como «plastic soul», significó un cambio radical de estilo y eso sorprendió a muchos de sus devotos del Reino Unido. Young Americans supuso el primer número uno de Bowie en Estados Unidos con la canción «Fame», coescrita con John Lennon, quien además contribuyó cantando coros, y Carlos Alomar


Fue uno de los primeros artistas de raza blanca en participar en el show de variedades de la televisión estadounidense Soul Train, donde Bowie cantó en playback «Fame» y «Golden Years», sencillo lanzado en octubre. Young Americans fue un éxito comercial tanto en Estados Unidos como en el Reino Unido, y una reedición del sencillo de 1969 «Space Oddity» se convirtió en el primer número uno británico poco meses después de conseguir la misma gesta con «Fame» en Estados Unidos.


A pesar de su establecida fama, Bowie vivía al día. En palabras de su biógrafo Christopher Sandford: «A pesar de todas sus ventas (más de un millón de copias de Ziggy Stardust sólo), subsistía esencialmente con dinero suelto». En 1975, en una jugada similar a la que le hizo deshacerse de Pitt hacía quince años, Bowie despidió a su mánager. Al finalizar los meses de litigio, observó, y como describe Sandford, «renunció a millones de dólares de sus futuras ganancias» en lo que fue «un final muy generoso con Defries», después «se encerró en West 20th Street, donde por una semana se pudo oír sus lamentos a través de la puerat cerrada del ático». Michael Lippman, el abogado de Bowie en las negociaciones, se convirtió en su nuevo representante; Lippman también se llevó una generosa compensación cuando Bowie le despidió al año siguiente.


Station to Station (1976) introduce un nuevo alter ego de Bowie, «The Thin White Duke», sacado de la letra de la canción que da título al disco. El personaje, visualmente, era una extensión de Thomas Jerome Newton, un extraterrestre que interpretó ese mismo año en la película The Man Who Fell to Earth. Desarrollando el funk y soul de Young AmericansStation to Station es un avance del Krautrock y música con sintetizadores de sus siguientes lanzamientos. El punto al que había llegado la drogadicción de Bowie se hizo público cuando Russell Harty entrevistó al cantante para su programa London Weekend Television poco antes del comienzo de la gira de promoción del disco. Poco antes de que comenzase la entrevista se anunció la reciente muerte del dictador español Francisco Franco. Le pidieron a Bowie que cediese tiempo para permitir que difundir las noticias que se generasen al respecto. Se negó, por lo que se comenzó con la entrevista, dejando para después las noticias provenientes de España. En la subsiguiente conversación con Harty, como describe el biógrafo David Buckley, «las palabras del cantante eran prácticamente ininteligibles durante el tiempo que duró la larga entrevista. [...] Bowie parecía estar completamente desconectado y era casi incapaz de decir una frase coherente». Su cordura, según una posterior confesión propia, se había enrarecido debido al consumo de cocaína; sufrió varias sobredosis ese año y su aspecto físico comenzaba a ser alarmante.


Al lanzamiento en enero de 1979 de Station to Station le siguió una gira de tres meses y medio por Europa y Estados Unidos. Con un escenario austero, el Isolar – 1976 Tour incluía canciones del disco, incluyendo la larga y dramática «Station to Station», las baladas «Wild Is the Wind» y «Word on a Wing», y las más funky «TVC 15» y «Stay». La banda que reunió para el álbum y la gira - Alomar (guitarra rítmica), George Murray (bajo) y Dennis Davis (batería) — siguieron con Bowie lo que quedaba de década. La gira fue un gran éxito, aunque enfangado por controversias de tipo político. Se dice que Bowie dijo en Estocolmo que «el Reino Unido se beneficiaría con un líder fascista», y fue detenido en las aduanas ruso-polacas por estar en posesión de parafernalia nazi. El tema aún dio más que hablar cuando en mayo llegó a Londres y protagonizó lo que se conoce como el «incidente del Victoria Station». Llegó en un Mercedes descapotable y saludó al gentío en una forma que algunos interpretaron como un saludo nazi, capturado en fotografía y publicado en la revista NME. Bowie alegó que simplemente el fotógrafo le había cazado a mitad del saludo con la mano. Más adelante culpó de sus comentarios profascistas de aquella época a sus adicciones y al personaje de Thin White Duke. «Estaba fuera de mí, totalmente loco. Estaba muy metido en la mitología... todo eso de Hitler y la derecha... Había descubierto al Rey Arturo ...». Según el dramaturgo Alan Franks, escribiendo en The Times, «estaba realmente "desquiciado". Tuvo unas muy malas experiencias con las drogas duras».

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