1962–1968: De The Kon-rads a The Riot Squad


Pasando de su saxo de plástico al instrumento real en 1962, Bowie formó su primera banda a los quince años. Kon-rads, con una formación que variaba de entre cuatro a ocho miembros, entre ellos Underwood, tocaba rock and roll basado en la guitarra en reuniones de jóvenes y bodas. Cuando Bowie abandonó la escuela al año siguiente, le comentó a sus padres su intención de convertirse en una estrella del pop. Sin embargo, su madre le consiguió rápidamente un empleo como ayudante de electricista. Frustrado por las pocas aspiraciones de sus colegas de la banda, Bowie dejó Kon-rads para formar una nueva banda: King Bees. Le escribió una carta al recientemente nuevo empresario de éxito John Bloom pidiéndole: «Haz por nosotros lo mismo que ha hecho Brian Epstein para The Beatles — y de paso haz un millón más». Bloom no respondió a la oferta, pero lo derivó al socio de Dick James, Leslie Conn, quien de esta manera se convirtió en el primer mánager de Bowie.


Conn comenzó de inmediato a promocionar a Bowie. El sencillo debut del artista, «Liza Jane», acreditada a Davie Jones and the King Bees, no tuvo ningún éxito comercial. Insatisfecho con The King Bees y su repertorio de blues de Howlin' Wolf y Willie Dixon, Bowie abandonó la banda antes de un mes para unirse a The Manish Boys, otro grupo de blues, que incorporaban soul y folk — «Solía soñar con ser su Mick Jagger», recuerda Bowie. «I Pity the Fool» no tuvo más éxito que «Liza Jane» y Bowie tardó poco en moverse nuevamente y unirse a Lower Third, un trío de blues altamente infuenciado por The Who. «You've Got a Habit of Leaving» no tuvo mejor recepción, significando el final del contrato con Conn. Declarando que iba a abandonar el mundo del pop «para estudiar mímica en el teatro Sadler's Wells», sin embargo continuó un tiempo con Lower Third. Su nuevo mánager, Ralph Horton, culpable en parte de su posterior traslado a artista en solitario, vio un nuevo cambio de banda de Bowie, en esta ocasión a The Buzz, con quienes lanzó un nuevo sencillo poco exitoso llamado «Do Anything You Say». Mientras tocaba con The Buzz, Bowie también se unió a The Riot Squad; sus grabaciones, incluyendo una canción de Bowie y diverso material de The Velvet Underground, nunca vieron la luz. Desde aquí, Ken Pitt, introducido por Horton, tomó las riendas de la carrera de Bowie como mánager.<ref Christopher Sandford, 1997, pp. 35-39</ref>


No satisfecho con su nombre artístico de Davy (y Davie) Jones, que a mediados de los años 60 invitaba a confusión con Davy Jones de The Monkees, Bowie decidió cambiar su nombre y escogió Bowie en honor a Jim Bowie y el cuchillo que popularizó. Su sencillo en solitario de abril de 1967, «The Laughing Gnome», utilizando una técnica de acelerar las grabaciones vocales al estilo de The Chipmunks, tampoco entró en las listas de venta. Seis meses después lanzó su álbum debut David Bowie, un amalgama de pop, rock psicodélico y music hall, encontró el mismo resultado, significando su último lanzamiento en dos años.


La fascinación de Bowie por lo bizarro acrecentó cuando conoció al bailarín Lindsay Kemp: «Vivía de emociones, fue una maravillosa influencia. Su vida diaria fue lo más teatral que he visto jamás. Era todo lo que yo podía imaginar que significaba ser bohemio. Me uní al circo". Kemp, por su parte, recuerda: «No le enseñé realmente a ser un artista del mimo sino a exteriorizarse más a si mismo, [...] Yo le permití liberar su ángel y demonio interiores». Estudiando arte dramático con Kemp, desde teatro avant-garde y mímica hasta comedia del arte, Bowie se sumergió en la creación de personajes que poder mostrarle al mundo. Satirizando la vida en una prisión británica, Bowie compuso «Over the Wall We Go», canción que se convirtió en un sencillo de 1967 interpretado por Oscar; al año siguiente, otra composición de Bowie, «Silly Boy Blue», fue lanzado por Billy Fury. Después de que Kemp asignase a Bowie con Hermione Farthingale para un minué poético, la pareja comenzó a salir; poco después se mudaron juntos a un apartamento en Londres. Formaron una banda juntos con ella tocando la guitarra acústica y John Hutchinson como bajista; entre septiembre de 1968 y comienzos de 1969, cuando Bowie y Farthingale rompieron, el trío hizo unos pocos conciertos en los que combinaban folkmerseybeat, poesía y mímica.

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